Peixe de couro, de coloração escura, cabeça grande e olhos pequenos, pode pesar até 300kg e medir cerca de 2 metros, o dorso pode chegar a mais de 30cm. Peixes pesando até 60kg são conhecidos como filhote.

Ocorre em lugares profundos, poços e remansos, saídas de corredeiras e confluência de grandes rios. Na Amazônia, é encontrado ao longo da costa da Ilha de Marajó. Tem ocorrência alta nas bacias do Araguaia e do Amazonas.

É de grande importância comercial, possuindo carne muito apreciada na culinária brasileira. É considerado o maior peixe de água doce brasileiro depois do pirarucu (outra delícia de peixe!), sendo da família dos grandes bagres. É carnívoro e habita o fundo dos canais dos rios. Para sua captura, é necessária tralha pesada, linhas de, em média, 80 libras, varas de ação rápida e, como isca, peixes em pedaços ou inteiros vivos.

Realiza a Piracema. É capaz de migrar 4 mil quilômetros para encontrar o local ideal para lançar seus ovos.